ABD Savunma Bakanlığı tarafından yapılan açıklamaya göre, AV-8B Harrier II'nin hizmetten ayrılışını simgeleyen tören 3 Haziran'da Kuzey Karolina'daki Cherry Point Deniz Piyadeleri Hava Üssü'nde gerçekleştirildi. Böylece 1971 yılında başlayan Harrier dönemi resmen sona erdi.
Son görev filosu da kapatılıyor
AV-8B Harrier II'yi operasyonel olarak kullanan son birlik olan VMA-223 filosu da törenle birlikte faaliyetlerini sonlandırdı. Filo, yeniden yapılandırma sürecinin ardından VMFA-223 adıyla F-35B Lightning II savaş uçaklarıyla donatılarak 2028 yılında yeniden göreve dönmeyi hedefliyor.
Tören kapsamında ayrıca, 22'nci Deniz Piyade Sefer Birliği'nin Karayipler'deki görevlerinde kullanılan bir parçanın birliğe iadesi de gerçekleştirildi.
50 yılı aşkın hizmet
ABD Deniz Piyadeleri, kısa kalkış ve dikey iniş (STOVL) kabiliyetine sahip Harrier ailesini ilk kez 1971 yılında AV-8A modeliyle envanterine kattı. İlk nesil AV-8A'lar 1980'li yıllarda hizmetten çekilirken, ikinci nesil AV-8B Harrier II uçakları 1985 yılında göreve başladı.
AV-8B filosu, ilerleyen yıllarda çeşitli modernizasyon programlarından geçirilerek operasyonel ömrünü uzattı ve güncel tehditlere karşı yetenek kazandı.
Birçok çatışmada görev yaptı
Harrier II uçakları, hizmet süreleri boyunca çok sayıda çatışma ve harekâtta görev aldı. Körfez Savaşı, Balkanlar'daki operasyonlar, Afganistan ve Irak savaşları ile Orta Doğu ve Karayipler'deki çeşitli görevler bunlar arasında yer aldı.
Kısa pistlerden ve amfibi hücum gemilerinden operasyon icra edebilme kabiliyeti sayesinde AV-8B Harrier II, ABD Deniz Piyadeleri'nin harekât konseptinde uzun yıllar önemli bir rol üstlendi.
İtalya ve İspanya kullanmaya devam ediyor
ABD Deniz Piyadeleri'nin envanterinden ayrılan AV-8B Harrier II, halen İtalya ve İspanya'nın deniz hava unsurları tarafından kullanılmaya devam ediyor.
İtalya, Harrier filosunu kademeli olarak F-35B Lightning II uçaklarıyla değiştirirken, İspanya ise uçak gemisi konuşlu hava gücünün geleceğine ilişkin nihai kararını henüz vermedi. Madrid yönetiminin de ilerleyen dönemde F-35B tedarik etmesinin muhtemel olduğu değerlendiriliyor.