Hava Kuvvetleri Küresel Saldırı Komutanlığı'na bağlı havacılar kıtalararası balistik füzeyi California'daki Vandenberg Uzay Kuvvetleri Üssü'nden Pasifik Standart Saati ile gece 1'de fırlattı. Minuteman füzesi nükleer yük taşımıyordu, bunun yerine okumaları iletmek için tasarlanmış bir test yeniden giriş aracı ile donatılmıştı.
Füze saatte 15,000 milden fazla bir hızla yaklaşık 4,200 mil uçarak Marshal Adaları Kwajalein Atolü'ndeki Ronald Reagan Balistik Füze Savunma Test Sahasına ulaştı.
Ordu Uzay ve Füze Savunma Komutanlığı tarafından işletilen test sahasındaki personel, füze yaklaştıkça radar, optik ve telemetri verilerini toplayarak ne kadar iyi çalıştığını ölçtü.
Hava Kuvvetleri'nin yaklaşık 400 Minuteman III ICBM'den oluşan cephaneliği, nükleer silah taşıyabilen ve konuşlandırabilen bombardıman uçakları ve denizaltılarla birlikte ülkenin nükleer üçlüsünün önemli bir bileşenidir.
Minuteman III sistemi 50 yıldan daha eski ve hızla ömrünün sonuna yaklaşıyor. Hava Kuvvetleri ve Northrop Grumman, 2030'larda konuşlandırılmaya başlanması planlanan Minuteman III'ün yerine geçecek LGM-35A Sentinel üzerinde çalışıyor.
Ancak Sentinel'in yer tabanlı sistemlerinin - özellikle de kontrol altyapısının - Pentagon'un başlangıçta beklediğinden daha karmaşık olduğu ortaya çıktı ve gelecekte öngörülen maliyetler balon gibi arttı. Bu durum 2024 yılı başlarında Pentagon ve Kongre'de alarm zillerinin çalmasına neden oldu ve program yoğun bir incelemeye alındı.
ABD Ordusu nihayetinde geçtiğimiz yaz Sentinel'in iptal edilemeyecek kadar önemli olduğuna ve Hava Kuvvetleri'nin Minuteman III'ün yerini alması için onu geliştirmeye devam etmesi gerektiğine karar verdi. Ancak Pentagon Hava Kuvvetleri'ne programı yeniden yapılandırma ve öngörülen maliyetleri aşağı çekme talimatı verdi.
Pentagon yetkililerinin 2024'te yaptığı açıklamaya göre Sentinel'in yeniden yapılandırılması muhtemelen birkaç yıl gecikecek ve bu da Hava Kuvvetleri'nin Minuteman III'e beklenenden daha uzun süre güvenmeye devam etmesi gerektiği anlamına geliyor.
Hava Kuvvetleri'nin o zamanki satın alma şefi Andrew Hunter, Temmuz 2024'te Hava Kuvvetleri'nin Sentinel hazır olmadan önce “Minuteman III'ü bu savaşçı gereksinimlerini karşılamak üzere sürdürmek için ne gerekiyorsa yapacağını” söyledi.
Test fırlatmasını denetleyen Vandenberg'deki 377. Test ve Değerlendirme Grubu'nun komutanı Albay Dustin Harmon, testten toplanan verilerin “Sentinel'in yolunu açarken Minuteman III'ü korumak için çok önemli olduğunu” söyledi.
Harmon, “Bu test sırasında, mevcut füze sistemi yeterliliklerini değerlendirmek için performans ve diğer önemli veri noktalarını topladık ve analiz ettik” dedi. “Bu sayede ekibimiz bir yandan mevcut sistemin doğruluk ve güvenilirliğini analiz edip raporlarken diğer yandan da füze sisteminde öngörülen iyileştirmeleri doğrulayabiliyor.”
Hava Kuvvetleri bu testin aylardır üzerinde çalışıldığını ve bakanlığın düzenli olarak gerçekleştirdiği bu tür 300'den fazla test fırlatma serisinin sonuncusu olduğunu söyledi.