Bu tanker konsepti, Hava Kuvvetleri'nin özellikle gelişmiş hava savunma sistemlerinden kaynaklanan tehditler arttıkça gelişen gereksinimlerini tartıştığı yıllık Airlift/Tanker Birliği sempozyumunda sergilendi.
Radar görünürlüğünü azaltmayı amaçlayan tasarım, “ornitorenk benzeri” örtülü bir egzoz ve testere dişli paneller gibi stealth özelliklerle donatılmıştır.
Konsept, hem Hava Kuvvetleri'nin bomla yakıt ikmali yöntemine hem de Donanma ve Deniz Piyadeleri tarafından tercih edilen sonda ve drogue sistemine uyarlanabilen kanatlara monte yakıt ikmal bomlarını sergiliyor.
Tanker potansiyel olarak aerodinamik verimlilik için bomlarını geri çekebilir, ancak bu yapısal dayanıklılıkla ilgili soruları gündeme getirmektedir.
Özellikle, konsept “pilot-opsiyonel”, yani insan pilotla ya da pilot olmadan çalışabilir.
Bu esneklik, tankerin kısıtlı drone izinleri olan bölgelerde uçmasına, karmaşık görevler yürütmesine veya kendisini gerekli yerlere feribotla taşımasına izin vermek gibi operasyonel avantajlar sunmaktadır.
İnsanlı ya da insansız bir sistem olarak konuşlandırılabilme yeteneği, bazı yasal kısıtlamaların hafifletilmesine yardımcı olur ve yüksek riskli operasyonlarda daha hızlı ayarlamalar yapılmasına olanak tanır.
Skunk Works daha önce birkaç mürettebatlı tanker konsepti önermişti ve bu tasarım yeni stratejik ihtiyaçları karşılamaya yönelik daha geniş bir eğilimin parçası.
NGAS girişimi, potansiyel olarak geleneksel tankerleri, taktik jetlerdeki dost yakıt ikmal sistemlerini ve beka kabiliyetini ve operasyonel esnekliği artırmak için mürettebatlı ve mürettebatsız tankerlerin bir karışımını içeren bir “sistemler sistemi” yaklaşımı öngörmektedir.
Bu gelişmiş tankerlerin taktik sınıra daha yakın çalışarak savaş uçaklarını ve yeni NGAD (Yeni Nesil Hava Hakimiyeti) uçaklarını desteklemesi amaçlanmaktadır.
Hava Kuvvetleri Bakanı Frank Kendall da dahil olmak üzere üst düzey yetkililer bu tür iddialı modernizasyon projelerine finansman sağlamanın zorluğunu vurguladıkları için Hava Kuvvetleri'nin NGAS planlaması bütçe kısıtlamaları nedeniyle zorlanmaya devam etmektedir.
Bütçe kısıtlamaları ve NGAD, NGAS ve ilgili sistemlerin yüksek maliyetleri, özellikle hava hakimiyetinin çok önemli olduğu Pasifik gibi potansiyel çatışma bölgelerinde, uzun vadeli ihtiyaçları acil tehditlerle dengelemeye çalışan Hava Kuvvetleri'nin karşılaştığı zorlukların altını çizmektedir.
Özetle, Skunk Works tarafından geliştirilen bu stealth tanker konsepti, gizlilik, esneklik ve operasyonel esnekliği harmanlayarak yeni savaş ihtiyaçlarına uyum sağlamada önemli bir adımı temsil etmektedir.
Ancak geleceği, Hava Kuvvetleri'nin rekabet halindeki modernizasyon talepleri karşısında bu konsepti gerçeğe dönüştürmek için yeterli kaynağı temin edebilmesine bağlıdır.