Hikâye 2000 yılında Norfolk'taki Happisburgh sahilinde başladı.
Mike Chambers isimli bir adam köpeğini gezdirirken sahilde yontulmuş bir çakmaktaşı el baltası buldu. Chambers buluntuyu uzmanlara ulaştırdı ve bölge arkeologların dikkatini çekmeye başladı.
Sahilden çok daha eski bir dünya çıktı
Sonraki yıllarda Happisburgh'da gerçekleştirilen araştırmalarda taş aletler ve hayvan kalıntıları bulundu.
Asıl büyük sürpriz ise bölgedeki erken insan faaliyetinin sanılandan çok daha eski olduğunun anlaşılmasıydı.
British Museum ve Natural History Museum araştırmacılarının çalışmaları, Happisburgh'da yaklaşık 850 bin ila 950 bin yıl önce insanların yaşadığını ortaya koydu.
Bu tarih olağanüstüydü.
Çünkü bulgular, erken insanların Avrupa'nın kuzeyindeki oldukça yüksek enlemlere daha önce düşünülenden çok daha erken ulaştığını gösteriyordu.
Ardından ayak izleri ortaya çıktı
2013 yılının Mayıs ayında deniz, Happisburgh sahilinde yeni bir sırrı açığa çıkardı.
Gelgit ve kıyı erozyonu sonucunda yaklaşık 40 metrekarelik eski bir tortu yüzeyi ortaya çıktı. Yüzeyde bulunan çukurlar araştırmacıların dikkatini çekti.
Bunların sıradan oluşumlar olmadığı kısa sürede anlaşıldı:
İnsan ayak izleriydi.
Araştırmacılar çocuklardan yetişkinlere kadar birkaç kişiden oluşan bir grubun çamurlu zeminde yürüdüğünü belirledi.
İzlerin bulunduğu jeolojik tabaka yaklaşık 850-950 bin yıl öncesine tarihlendirildi.
Kim olduklarını bilmiyoruz
Ayak izlerini bırakan insanların hangi türe ait oldukları kesin olarak belirlenemedi.
Ancak araştırmacılar, İspanya'daki yaklaşık 800 bin yıllık kalıntılardan bilinen Homo antecessor ile bağlantılı olabileceklerini değerlendirdi.
Ortaya çıkan manzara ise oldukça etkileyiciydi:
Yaklaşık 900 bin yıl önce, bugün İngiltere'nin doğu kıyısı olan bölgede küçük bir insan grubu nehir ağzının çamurlu zemininde yürüyordu.
Onların birkaç dakikalık yürüyüşünün izleri, yüz binlerce yıl boyunca toprağın altında kaldı.
Deniz izleri yeniden yok etti
Keşfin dramatik bir tarafı daha vardı.
Araştırmacılar ayak izlerini üç boyutlu görüntüleme yöntemleriyle kaydetmek için zamana karşı yarıştı. Çünkü izleri ortaya çıkaran deniz aynı zamanda onları hızla aşındırıyordu.
Birkaç hafta içerisinde ayak izleri tamamen yok oldu.
Fakat bilim insanları onları kaydetmeyi başarmıştı.
Happisburgh buluntuları bugün, erken insanların Kuzey Avrupa'ya ne zaman ve hangi şartlar altında ulaştığına ilişkin en önemli arkeolojik kanıtlardan biri kabul ediliyor.
Ve bütün bu araştırma zincirinin başlangıcında sıra dışı derecede basit bir olay vardı:
2000 yılında Norfolk sahilinde köpeğini gezdiren bir adamın yerde gördüğü yontulmuş taşı alıp incelemesi.