Ancak filodaki en eski uçakların modern muharebe ihtiyaçlarını karşılamada yetersiz kalabileceği yönündeki tartışmalar yeniden gündeme taşındı. Lockheed Martin, Block 20 olarak bilinen ve halihazırda eğitim görevlerinde kullanılan F-22’lerin modernizasyon kapsamına alınabileceğini duyurdu.
Block 20 uçakları için yeni değerlendirme
ABD Hava Kuvvetleri envanterinde toplam 185 F-22 bulunuyor. Bunların 143’ü muharip görevlerde aktif olarak hizmet verirken, geri kalan kısmı eğitim ve test faaliyetlerinde kullanılıyor. Özellikle Block 20 modelleri, muharebe yetenekleri kısıtlı olduğu gerekçesiyle daha önce emekli edilme planlarıyla gündeme gelmişti.
Ancak Lockheed Martin, bu uçakların hâlen kritik bir değer taşıdığını vurguluyor. Şirketin Skunk Works Genel Müdürü OJ Sanchez, “Block 20 filosunu alıp yeteneklerini genişletme fırsatı olup olmadığı konusunda görüşmeler sürüyor” ifadelerini kullandı.
Modernizasyonun odağı: Yazılım, sensörler ve elektronik harp
Planlanan yükseltmelerin merkezinde açık görev sistemleri mimarisi bulunuyor. Bu yapı sayesinde yeni kabiliyetlerin entegrasyonu daha esnek ve hızlı bir şekilde gerçekleştirilebilecek.
Öne çıkan modernizasyon başlıkları şunlar:
- Radar, izleme ve elektronik harp sistemlerinde iyileştirmeler
- Stealth (düşük görünürlük) özelliklerinin korunması ve geliştirilmesi
- IRST (Infrared Search and Track) sensörleri ve benzeri gelişmiş algılayıcıların entegrasyonu
- Uçuş menzilini artıracak yakıt tankı çözümleri
Lockheed Martin’e göre bu adımlar, F-22’nin beşinci nesil üstünlüklerini korurken, 6. nesil savaş uçaklarının hizmete girmesine kadar geçen sürede ABD Hava Kuvvetleri’ne esneklik sağlayacak.
Hava Kuvvetleri’nden destek mesajı
ABD Hava Muharebe Komutanlığı (ACC) Komutanı Orgeneral Kenneth S. Wilsbach, geçen yıl yaptığı açıklamada Block 20’lerin korunması gerektiğini belirterek, “Şu anda açıkça bir F-22 yedeği yok. Eğitim açısından büyük katkıları var, acil durumda muharip bir görevde bile kullanılabilirler” değerlendirmesinde bulundu.